Apophis | Satélite europeu mira em asteroide maior que a torre Eiffel

A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou nesta quarta (16) que seu programa de Segurança Espacial recebeu permissão para começar a preparar a missão Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses), de defesa planetária. Ela vai se aproximar do asteroide 99942 Apophis em 2029, ano em que o objeto vai ficar mais perto da Terra do que satélites.

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Asteroide Apophis pode mudar de rota e se chocar com a Terra?

A ideia é que a RAMSES seja lançada para realizar uma manobra com o Apophis antes da sua aproximação da Terra. Depois, a sonda vai continuar acompanhando a rocha espacial para observar como a gravidade do nosso planeta a afetou.

Com seus diferentes instrumentos científicos, a sonda vai realizar uma análise de antes e depois do formato, superfície, órbita, rotação e orientação do asteroide. Ao identificar as mudanças nele após a passagem pela Terra, os cientistas podem entender melhor como asteroides reagem a forças externas.

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Mas, para que a proposta dê certo, a ESA precisa lançar a RAMSES em 2028 para chegar ao Apophis em fevereiro de 2029. Portanto, para que haja tempo suficiente, a ESA precisa iniciar o trabalho o quanto antes.

Por isso, a agência espacial solicitou permissão para iniciar as atividades logo, usando os recursos já disponíveis. No entanto, a decisão de a ESA comprometer (ou não) com a missão deve ser anunciada apenas em novembro de 2025.

Asteroide Apophis

O asteroide 99942 Apophis mede 375 m de extensão. Em abril de 2029, ele vai ficar a apenas 32 mil quilômetros da superfície da Terra — ele vai estar tão perto que vai ser visível a olho nu na Europa, África e em partes da Ásia.

Imagens do Apophis capturadas em sua última aproximação da Terra, em março de 2021 (Imagem: ReproduçãoNASA/JPL–Caltech/NSF/AUI/GBO)

Mas pode ficar tranquilo, pois os astrônomos descartaram qualquer chance de o Apophis colidir com nosso planeta nos próximos 100 anos. É raro que um objeto deste tamanho fique tão perto da Terra: os astrônomos estimam que algo do tipo aconteça em intervalos de 5.000 a 10 mil anos.

Patrick Michel, diretor de pesquisa na Centro Nacional de Pesquisa Científica da França (CNRS), comentou que “ainda há muito a aprender sobre asteroides, mas até agora, tínhamos que viajar até as profundezas do Sistema Solar para estudá-los”.

“Pela primeira vez, a natureza trouxe um para nós e vai fazer o experimento sozinha. Tudo que temos que fazer é observar conforme o Apophis é esticado e comprimido pelas forças de marés [gravitaiconais]”, finalizou.