Drones coletam DNA de árvores para monitorar a biodiversidade

Pesquisadores do Instituto Federal de Tecnologia de Zurich, na Suíça, desenvolveram um drone que consegue coletar amostras de DNA em árvores de difícil acesso. O aparelho tem a função de monitorar a biodiversidade de florestas — não necessariamente das plantas em si, mas dos animais que passam por elas.

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Traços do material genético de seres vivos são encontrados por toda a parte no ambiente em que eles habitam. É fácil coletar este material na água ou no solo, mas certos habitats, como o topo das árvores, já apresentam uma acessibilidade mais complexa. Isso faz com que algumas espécies escapem do monitoramento feito por cientistas.

Para solucionar esse problema, pesquisadores suíços se juntaram à companhia SPYGEN para desenvolver um drone capaz de realizar tal coleta. Equipado com fitas adesivas, o veículo foi construído para pousar autonomamente nos galhos e permanecer estável durante a coleta, seja qual for a espessura ou rigidez da estrutura.

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Programá-lo para isso foi o maior desafio dos pesquisadores, mas o resultado já foi testado em árvores de sete espécies diferentes, conseguindo o material de 21 grupos distintos de organismos — mamíferos, aves e insetos estão entre eles.

A partir do material genético coletado pelo drone nas árvores, cientistas conseguem determinar que espécies de animais passaram por ali (Imagem: ETH Zurich/Reprodução)

Os próximos passos envolvem o aprimoramento do drone a fim de coletar o maior número possível de amostras em uma área de 100 hectares em Singapura, no período de 24 horas. Idealmente, isso significa o pouso em 10 árvores ao longo de um dia. Os testes iniciais levaram três dias para conseguir amostras em sete árvores.

Além disso, o ambiente chuvoso de uma floresta como a de Singapura oferece mais desafios, como fortes chuvas que, além de dificultar o voo, podem apagar os vestígios genéticos que o drone procura.