O que é a Maré Negra?

Se o oceano não está na sua habitual cor azul-esverdeada, geralmente há algo de errado com ele. Enquanto certas algas podem fazer com que o mar ganhe uma cor avermelhada, se as águas estão pretas, é sinal que houve um derramamento de petróleo no local.

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Petróleo sendo queimado no oceano após derramamento no Golfo do México, em 2010 (Imagem: SkyTruth is licensed under CC BY-NC-SA 2.0)

Essa matéria-prima de origem fóssil é amplamente utilizada para a produção de combustíveis ou bens de consumo, tendo a gasolina e o plástico como exemplos de seus derivados. Sabemos que a queima dos combustíveis fósseis é prejudicial ao meio ambiente, mas não é só aí que o petróleo pode ser um problema. Ele também é o responsável pelo fenômeno da maré negra.

O que causa a maré negra

As marés negras podem ser causadas por falhas nas fases de extração, armazenamento ou transporte do petróleo. Ainda na sua extração, explosões nos poços no fundo do mar ou acidentes nas plataformas em que é feita a coleta já podem liberar toneladas de óleo no oceano. Durante o transporte, a armazenagem inadequada ou acidentes com os navios petroleiros também podem liberar o líquido.

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Como o petróleo é composto por moléculas apolares, ele não se mistura com a água, que é uma molécula polar. O resultado são grandes manchas de óleo que ficam sob a superfície da água, afetando a fauna e flora dos oceanos.

Pássaro coberto por petróleo como resultado de uma maré negra (Imagem: marinephotoban/CC BY 2.0)

Há registros de vazamentos de petróleo desde o início de sua exploração, ainda no século XIX. O maior já registrado na história, porém, não foi um acidente: ele aconteceu durante a Guerra do Golfo, quando o exército do Iraque incendiou as reservas do material no Kuwait como estratégia de combate.

As consequências das marés negras

Uma maré negra pode durar de semanas a vários anos, dependendo da quantidade de óleo derramada e das dinâmicas do oceano. Nesse período, as manchas de petróleo impedem com que a luz do sol penetre na água, impedindo a fotossíntese de algas e bactérias. O processo afeta toda a cadeia alimentar, cuja base é formada por estes organismos.

Além disso, o óleo pode afetar animais como aves e mamíferos marinhos. Ele é extremamente tóxico em caso de ingestão e pode agir como um isolante térmico caso recubra os corpos destes animais, causando hipo ou hipertermia — morte por frio ou por calor.