O telescópio Hubble capturou imagens espetaculares de uma estrela nada tranquila. Estamos falando de R Aquarii, um sistema estelar binário encontrado a cerca de 700 anos-luz da Terra. Ali, ocorrem erupções violentas que disparam grandes filamentos gasosos pelo espaço.
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Foi em 1990 que o Hubble voltou seus “olhos” para R Aquarii pela primeira vez, revelando que ali havia duas estrelas separadas por bilhões de quilômetros. Agora, os membros da Agência Espacial Europeia e da NASA, que operam juntas o telescópio espacial, produziram um vídeo em timelapse que mostra o comportamento da estrela.
O vídeo foi produzido a partir de observações conduzidas de 2014 a 2023. Ao longo das cinco imagens, é possível ver as mudanças rápidas e dramáticas da estrela binária, bem como da nebulosa ao redor dela. O material disparado ali se estende por uma distância equivalente a 24 vezes o diâmetro do Sistema Solar.
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R Aquarii é uma estrela simbiótica, uma classe de estrelas binárias. A estrela binária ali é uma gigante vermelha 400 vezes maior que o Sol, que pulsa, muda de temperatura e brilho em períodos de 390 dias. Quando está em sua luminosidade máxima, a estrela brilha 5 mil vezes mais forte que nosso astro.
Sua vizinha é uma anã branca, um núcleo estelar denso e quente. Quando ela se aproxima demais da gigante vermelha, sua gravidade captura hidrogênio gasoso que se acumula em sua superfície. O acúmulo leva à fusão nuclear espontânea, fazendo com que a superfície da estrela exploda como uma grande bomba de hidrogênio. Depois da explosão, o ciclo começa outra vez.
Neste processo, o núcleo da estrela dispara longos filamentos que formam arcos e outras estruturas conforme o plasma escapa rápido o suficiente para você viajar da Terra à Lua em 15 minutos. Este plasma é distorcido pela força da explosão e direcionado para cima e para os lados com os campos magnéticos; em seguida, o fluxo de matéria parece colapsar sobre si próprio em padrão espiral.
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