O telescópio James Webb, o observatório mais poderoso de todos os tempos, encontrou uma galáxia inusitada. Chamada JADES-GS+53.18343−27.79097, a galáxia existiu só 700 milhões de anos após o Big Bang e é quase 100 vezes menor que a nossa Via Láctea. O mais estranho é que, diferentemente do que costuma acontecer com outras galáxias, as estrelas dela se formaram mais rapidamente na parte externa do disco do que no núcleo. É como se a galáxia tivesse evoluído “do avesso”.
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Modelos teóricos preveem que galáxias “invertidas” como esta deveriam ser comuns no universo primordial, mas a poeira e gás que as cercam impede a observação delas. Isso mudou com o James Webb, que ajudou os pesquisadores a confirmar as previsões ao observar a galáxia mais antiga deste tipo já vista.
“Uma das muitas razões pelas quais o Webb é tão transformador para nós, astrônomos, é que agora podemos observar o que havia sido previsto anteriormente em modelos”, disse o William Baker, coautor do estudo. “É como poder verificar sua lição de casa”.
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As galáxias no universo local podem evoluir de várias maneiras, como pela captura de gás para formar estrelas ou pela fusão com galáxias menores. Só que não se sabe exatamente se estes são os únicos mecanismos possíveis ou se podem ter existido outros quando o universo ainda estava em sua “infância”.
Para investigar o mistério, os pesquisadores analisaram os dados de galáxias antigas, coletados durante uma campanha de observações com o Webb. A luz viaja pelo espaço em uma velocidade fixa, ou seja, quanto mais profundas forem as observações do telescópio, mais antiga é a luz observada.
Eles encontraram a galáxia e logo determinaram a idade delas. A equipe descobriu que a galáxia tem um núcleo denso cercado por um disco de gás e poeira com estrelas se formando rapidamente; o processo fez com que o tamanho da galáxia dobrasse a cada 10 milhões de anos.
Quando as estrelas ficam mais “maduras”, elas migram lentamente para o núcleo da galáxia, fazendo com que gire mais rápido — é como quando uma patinadora de gelo deixa os braços próximos ao corpo enquanto gira.
Agora, a equipe quer encontrar outras galáxias semelhantes. “Todas as galáxias eram como esta? Agora estamos analisando dados semelhantes de outras galáxias. Ao analisar diferentes galáxias ao longo do tempo cósmico, talvez possamos reconstruir o ciclo de crescimento e demonstrar como as galáxias crescem até atingir o tamanho que têm hoje”.
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