Além do Halloween, o dia 31 de outubro também é o Dia da Matéria Escura, uma data especial para os astrofísicos que buscam resolver um dos maiores mistérios da ciência moderna e uma oportunidade de aproximar o público da ciência por meio da curiosidade que o tema desperta.
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Em 2017, aproveitando o clima “assustador” do Dia das Bruxas, os pesquisadores escolheram o dia 31 de outubro para destacar o mistério da invisibilidade dessa substância enigmática e “fantasmagórica”.
A matéria escura é um tema que realmente deixa os cientistas inquietos — numa comparação divertida com o Dia das Bruxas, a ideia de jamais resolver esse mistério talvez cause neles o mesmo efeito de um filme de terror.
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Segundo os modelos mais aceitos atualmente, a matéria “assombrosa” representa 27% do universo e não interage com a matéria “comum” de nenhuma forma, exceto pela gravidade, nem mesmo com a luz. Por isso é tão difícil investigá-la.
Entretanto, graças às suas interações gravitacionais com as galáxias, os cientistas podem estimar a massa da matéria escura ao redor de cada uma delas. Também especula-se que essa substância é responsável por dar às galáxias o formato que observamos.
Desde sua criação, o Dia da Matéria Escura promove mais de 350 atividades globais e locais para envolver o público no enigma, incluindo workshops e seminários para estudantes e o público em geral, exposições interativas e campanhas em redes sociais.
Qual é o problema da matéria escura?
Imagine que todas as coisas que podemos ver, tocar e sentir é feito de algo que os cientistas chamam de matéria bariônica. Isso inclui até mesmo as estrelas e galáxias — enfim, tudo o que é formado por prótons, nêutrons e elétrons.
A matéria bariônica sempre interage com a força eletromagnética e, consequentemente, com a luz (fótons). Isso nos permite enxergá-la no espectro visível ou detectá-la por meio de instrumentos que captam espectros invisíveis, como infravermelho, ondas de rádio e raios gama.
Também podemos afirmar que a matéria bariônica interage com a força nuclear forte, que mantém os prótons e nêutrons unidos no núcleo atômico.
Por sua vez, a matéria escura não interage com nenhuma partícula formadora da matéria bariônica, tampouco com as forças eletromagnéticas e nucleares. O único modo com que a substância fantasmagórica interage com a matéria bariônica é por meio da força gravitacional.
Curiosamente, a gravidade é a única das quatro forças da natureza que não é comprovadamente mediada por uma partícula fundamental — o que também é um mistério que os cientistas tentam resolver há décadas.
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