Um asteroide atingiu Marte há 11 milhões de anos e disparou pelo espaço vários pedaços do Planeta Vermelho — um deles chegou na Terra e foi encontrado em 1931. Agora, cientistas descobriram que o objeto, conhecido como Meteorito Lafayette, tem evidências de contato com a água enquanto ainda estava no planeta vizinho.
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O meteorito mede cerca de 5 cm e tem este nome porque foi encontrado em Lafayette, cidade do estado de Louisiana, nos Estados Unidos. Já em 1931, ele foi redescoberto na gaveta de uma mesa na Universidade de Purdue (EUA), também em Lafayette.
Estudos preliminares do fragmento de rocha espacial mostraram que, quando foram formados, os minerais em sua estrutura interagiram com água no estado líquido. No entanto, não se sabia exatamente quando tais minerais teriam se formado. Isso mudou com o novo estudo liderado por Marissa Tremblay, professora assistente na universidade, e publicado na revista Geochemical Perspective Letters.
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“Não achamos que havia água líquida em abundância na superfície de Marte naquela época”, observou ela. Na verdade, a equipe suspeita que a água veio do permafrost (ou pergelissolo), camada do subsolo que é permanentemente congelada. Para eles, o gelo ali derreteu devido a atividade magmática que ainda ocorre periodicamente em Marte.
A descoberta é o resultado de análises das variações das moléculas de argônio nos minerais, que indicariam e forma precisa a idade da formação dos minerais. Os autores também levaram em conta o aquecimento que o meteorito sofreu quando foi ejetado de Marte, bem como os efeitos da viagem pelo espaço e pela atmosfera da Terra.
Ao determinar a idade dos minerais, os pesquisadores poderiam estimar quando houve água no estado líquido na superfície do planeta ou perto dela. “Datamos os minerais no meteorito marciano Lafayette e descobrimos que eles se formaram há 742 milhões de anos”, concluiu.
A confirmação de quando ocorreu a interação do meteorito com água líquida ajuda a esclarecer mais sobre o passado de Marte, e o método pode ser usado para estudos de outros objetos.
“Demonstramos uma maneira robusta de determinar a idade da alteração nos minerais em meteoritos, que pode ser aplicada a outros meteoritos e corpos planetários para entender quando a água líquida pode ter estado presente”, finalizou Tremblay.
Saiba mais sobre o meteorito Lafayette
O mistério de quando ocorreu o contato entre a água e o meteorito Lafayette parece ter sido resolvido, mas ainda existem outros: quando exatamente este objeto chegou à Terra e como ele foi parar em uma gaveta?
É o que Tremblay e seus colegas investigaram em um estudo conduzido em 2022. A equipe analisou a rocha espacial e identificou sinais de contaminação de vomitoxina (composto de micotoxina deoxinivalenol), doença conhecida por afetar plantações. Com estes dados, eles estimaram quando o meteorito deve ter caído na Terra e se sua queda foi observada.
Foi assim que eles concluíram que o meteorito provavelmente caiu em uma plantação por volta de 1919. O evento deve ter sido observado por um estudante da universidade, que levou o objeto para lá e este acabou guardado em uma gaveta, sendo redescoberto 12 anos depois. Como diz a expressão popular, o resto é história.
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