Com a ajuda do telescópio James Webb, astrônomos liderados por Emma Lieb, da Universidade de Denver, nos Estados Unidos, descobriram as estrelas responsáveis por criar poeira cósmica rica em carbono. Os astros ficam a apenas 5 mil anos-luz de nós na Via Láctea, nossa galáxia.
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As estrelas são do tipo Wolf-Rayet. Esta categoria inclui estrelas de vida curta, mas intensa: elas têm pelo menos 25 vezes a massa do Sol e, quando chegam ao fim dos seus ciclos, colapsam em buracos negros ou explodem em supernovas.
Já as estrelas em questão pertencem ao sistema Wolf-Rayet 140 e seguem uma órbita apertada e oval. Conforme uma passa pela outra, os ventos que liberam colidem e produzem poeira rica em carbono. A cada oito anos, as estrelas criam novos envelopes de poeira, que se expandem e um dia podem até servir para a formação de novos astros.
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“Costumamos pensar em eventos no espaço que ocorrem lentamente, ao longo de milhões ou bilhões de anos”, comentou Jennifer Hoffman, coautora do estudo que descreve a descoberta. “Nesse sistema, o observatório está mostrando que as camadas de poeira estão se expandindo de um ano para o outro.”
As formas como o carbono e outros elementos essenciais para a vida foram espalhados pelo universo são assunto de grande interesse para os cientistas. É por isso que a descoberta é tão importante: as estrelas se mostraram uma fonte de poeira rica neste elemento tão crucial para os seres vivos.
E, afinal, o que vai acontecer com as estrelas em alguns bilhões de anos, quando esgotarem suas reservas de poeira? Bem, uma das estrelas no sistema é 10 vezes mais massiva que o Sol e está chegando ao fim do seu ciclo. Quando chegar a esta etapa, ela pode tanto explodir em supernova quanto colapsar em buraco negro.
No primeiro cenário, a camada de poeira seria afetada; no segundo, não. “Uma questão importante na astronomia é: de onde vem toda a poeira do universo?” disse Ryan Lau, coautor do estudo. “Se uma poeira rica em carbono como essa sobreviver, ela poderá nos ajudar a começar a responder a essa pergunta.”
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