O avião espacial X-37B, da Força Espacial dos Estados Unidos, é uma das espaçonaves mais misteriosas do mundo. O motivo? Este veículo sigiloso é usado em missões de longa duração desde 2010, tão secretas que seus objetivos nunca foram totalmente revelados.
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Mesmo assim, algumas características da aeronave são conhecidas. Já se sabe que o X-37B lembra os antigos ônibus espaciais da NASA, e que mede cerca de 8,8 m de comprimento e 2,9 de largura.
Assim como acontecia com os ônibus espaciais, o X-37B também é lançado na vertical com a ajuda de um foguete, e pode realizar manobras por conta própria na órbita. Quando encerra a missão, o veículo volta para a Terra e pousa em uma pista, como acontece com aviões comuns.
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Em 2004, a NASA transferiu dois X-37B à DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), do Pentágono. Após quatro anos de operação por conta da Força Aérea dos Estados Unidos, os aviões ficaram por conta da nova Força Espacial, que foi estabelecida em 2020.
Curiosidades sobre o avião espacial dos EUA
Apesar do sigilo nas missões, algumas características do avião (que também é chamado de “Veículo de Testes Orbitais”), acabaram conhecidas pelo público. Saiba mais sobre a espaçonave:
1. O X-37B pode passar anos no espaço
Um dos X-37B lançados em 2010 passou 224 dias no espaço. Parece impressionante? Pois saiba que, em 2020, outro X-37B foi lançado em sua sexta missão, chegando à marca de incríveis 908 dias em órbita. Ao fim da missão em 2022, ele pousou na pista do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
Como a Força Espacial não costuma publicar o cronograma das missões, é difícil estimar a duração exata delas antes da sua conclusão.
2. Já foi visto por civis
O avião espacial é secreto, o que não quer dizer que seja impossível observá-lo. Como o horário dos seus lançamentos são anunciados publicamente, astrônomos amadores conseguiram rastreá-lo no céu e tirar fotos dele.
“Reconhecemos um pouco do nariz, da baía de cargas úteis e a cauda desse mini ônibus espacial, até tem sinais de alguns detalhes menores”, recordou Ralf Vandebergh, que rastreia satélites.
3. O que acontece nas missões
A resposta curta é: ninguém sabe ao certo. É que, embora a Força Espacial tenha revelado algumas das cargas úteis levadas a bordo do X-37B, muito dos componentes do veículo e suas atividades orbitais são bastante sigilosas. Todo este mistério levou alguns a especularem que o avião talvez fosse uma arma espacial norte-americana criada para capturar satélites.
Os militares dos Estados Unidos negaram as colocações, e declararam que o veículo é apenas um teste de tecnologias de futuras espaçonaves e experimentos. Nos últimos anos, os oficiais revelaram que o avião tem um módulo de serviços, que permite o envio de grandes quantidades de experimentos à órbita.
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